В уезде Цзяннань на 37-м году правления Ваньли случилось нечто жуткое — одна за другой стали появляться убитые. Жертвы не знали друг друга, среди них были и крестьяне, и купцы, и чиновники. Преступник оставлял их тела в странных, почти театральных позах, а рядом — обрывки фраз Конфуция.
Цюй Саньгэнь, молодой следователь и ученик первой жертвы, решает разобраться в этом кошмаре. Вместе с друзьями он копает глубже, но чем дальше заходит, тем больше людей оказываются под подозрением. Скоро выясняется: корни этих убийств уходят в прошлое — в давнюю историю, о которой все предпочли бы забыть.